Causas de apnea del sueño: qué la origina y cuándo consultar
Actualizado: 7 sept
Conocer las causas de apnea del sueño ayuda a identificar el trastorno a tiempo. La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se altera repetidamente durante el sueño. La forma más frecuente es la apnea obstructiva, en la que la vía aérea superior se estrecha o se bloquea; también existen la apnea central y la mixta, menos comunes. El diagnóstico requiere una evaluación clínica y una prueba objetiva apropiada. [1] [2]
¿Qué ocurre durante un episodio de apnea del sueño?
En la apnea obstructiva, los músculos de la garganta se relajan durante el sueño y bloquean, parcial o totalmente, el paso del aire. La respiración se detiene unos segundos, el oxígeno en sangre baja de forma transitoria y el episodio suele terminar con un microdespertar que reactiva la respiración, aunque la persona rara vez lo recuerda. [1] [2]
Este ciclo —obstrucción, caída de oxígeno, microdespertar, reanudación de la respiración— puede repetirse decenas o incluso cientos de veces en una sola noche en los casos más intensos, lo que fragmenta el sueño profundo sin que la persona sea consciente de haberse despertado.
Causas y factores que predisponen a la apnea obstructiva del sueño
La apnea obstructiva del sueño no tiene una única causa: suele resultar de la combinación de varios factores anatómicos y funcionales que estrechan la vía aérea superior durante el sueño. Entre los más reconocidos están:
El exceso de peso y la circunferencia del cuello, que pueden estrechar la vía aérea con tejido blando adicional.
La anatomía craneofacial, como una mandíbula retraída, amígdalas o adenoides grandes, o un tabique nasal desviado.
La edad, ya que el tono muscular de la vía aérea tiende a disminuir con los años.
El sexo y factores hormonales: es más frecuente en hombres, aunque el riesgo en mujeres aumenta tras la menopausia.
Dormir boca arriba, posición en la que la lengua y los tejidos blandos tienden a caer hacia atrás por efecto de la gravedad.
El consumo de alcohol o sedantes, que relajan aún más los músculos de la vía aérea durante el sueño.
Antecedentes familiares, ya que la anatomía de la vía aérea tiene un componente hereditario.
La apnea central, en cambio, no depende de una obstrucción física sino de que el cerebro deja de enviar temporalmente la señal para respirar; puede asociarse con insuficiencia cardíaca, uso de opioides o afecciones que comprometen el centro respiratorio. La apnea mixta combina componentes de ambos mecanismos en un mismo paciente.
¿Roncar siempre significa tener apnea del sueño?
No. El ronquido puede existir sin apnea, aunque es frecuente en la apnea obstructiva. Su presencia no confirma el diagnóstico y su ausencia no lo descarta. [3]
Para entender mejor esta distinción, puede ser útil revisar la diferencia entre ronquido y apnea del sueño: no todo el que ronca tiene apnea, pero el ronquido fuerte y habitual, sobre todo si se acompaña de pausas observadas por otra persona, sí es uno de los motivos más frecuentes por los que se solicita una evaluación del sueño.
Tipos de apnea del sueño: obstructiva, central y mixta
Distinguir el tipo de apnea es clave porque el enfoque de manejo cambia según el mecanismo involucrado. Si quieres profundizar en las diferencias entre la apnea obstructiva y la apnea central, incluyendo por qué el tratamiento de una no sirve para la otra, puedes revisar esa comparación en detalle.
¿Cuándo consultar por las causas de apnea del sueño?
Es razonable buscar una valoración si hay ronquido frecuente, pausas respiratorias observadas por otra persona, despertares con sensación de ahogo, somnolencia diurna importante o un cambio persistente en el descanso. Revisa los síntomas de la apnea y cómo se diagnostica; la consulta permite decidir si hace falta un estudio del sueño. [1] [2]
No es necesario esperar a que los síntomas sean graves para pedir una cita: entre más temprano se identifiquen las causas de apnea del sueño en una persona, más sencillo suele ser el manejo posterior.
¿Por qué es importante identificar las causas de la apnea y no solo tratar los síntomas?
Entender qué está causando la apnea en cada paciente —si es principalmente anatómico, si hay un componente de peso corporal, si la posición al dormir influye, o si existe un componente central— permite personalizar el plan de manejo. Por ejemplo, una persona con apnea leve relacionada principalmente con dormir boca arriba puede beneficiarse de medidas posicionales, mientras que un caso moderado o severo con obstrucción anatómica importante suele requerir un enfoque más completo, que puede incluir tratamiento con CPAP u otras alternativas evaluadas por el especialista. Conocer también las consecuencias de la apnea del sueño no tratada ayuda a entender por qué no conviene posponer la evaluación.
Factores de riesgo modificables y no modificables en la apnea del sueño
Es útil separar las causas de apnea del sueño en dos grupos, porque eso cambia qué se puede hacer al respecto:
No modificables: la anatomía craneofacial, el sexo, la edad y los antecedentes familiares. Estos factores no se eliminan, pero sí se tienen en cuenta para definir el tipo de tratamiento más adecuado.
Modificables: el exceso de peso, el consumo de alcohol o sedantes antes de dormir, y la posición al dormir en los casos de apnea posicional. Actuar sobre estos factores no siempre elimina la apnea, pero en muchos casos reduce su gravedad y puede mejorar la respuesta a otros tratamientos.
Por eso, en la consulta inicial el especialista no solo pregunta por los síntomas nocturnos, sino también por hábitos, antecedentes familiares y otras condiciones de salud: todo eso ayuda a entender cuáles de las causas de apnea del sueño están presentes en cada persona en particular.
Apnea del sueño en niños: ¿las causas son las mismas?
En la población pediátrica, las causas de apnea del sueño suelen ser distintas a las del adulto. El motivo más frecuente es el crecimiento de las amígdalas y las adenoides, que puede estrechar la vía aérea superior durante el sueño incluso en niños con peso normal. Otros factores, como ciertas alteraciones craneofaciales o la obesidad infantil, también pueden influir, pero con menor frecuencia relativa que en adultos.
Los signos de alerta en niños no siempre son los mismos que en adultos: en lugar de somnolencia diurna evidente, es más común observar ronquido habitual, respiración por la boca, sueño inquieto, o incluso cambios de conducta y en el rendimiento escolar. Por eso la evaluación en menores requiere un enfoque pediátrico específico, distinto al de un adulto con sospecha de apnea.
El papel de la evaluación especializada frente a la automedicación
No existen remedios caseros ni suplementos que traten de forma confiable las causas estructurales o neurológicas de la apnea del sueño. Dispositivos de venta libre, aerosoles nasales o cambios superficiales en la rutina de sueño pueden aliviar síntomas leves y ocasionales, pero no reemplazan una evaluación que identifique con precisión qué está causando la apnea en cada persona.
Una evaluación especializada permite diferenciar, por ejemplo, si el cuadro corresponde a una apnea obstructiva leve relacionada con la posición al dormir, o si hay un componente anatómico u otro trastorno del sueño asociado que requiere un manejo más específico. Esta distinción es la que finalmente define si el tratamiento recomendado será un cambio de hábitos, un dispositivo oral, presión positiva (CPAP/APAP) o, en casos seleccionados, una valoración quirúrgica.
Otras condiciones de salud que pueden influir en la apnea del sueño
Además de los factores anatómicos y de estilo de vida, algunas condiciones médicas pueden favorecer o agravar la apnea del sueño y conviene que el especialista las tenga en cuenta al evaluar cada caso:
Hipotiroidismo no controlado, que puede contribuir a la retención de líquidos e influir en el tono de los tejidos de la vía aérea.
Congestión nasal crónica o alteraciones estructurales de la nariz, que dificultan el paso normal del aire y pueden empeorar la respiración durante el sueño.
Reflujo gastroesofágico, que en algunas personas se asocia con mayor irritación e inflamación de la vía aérea superior.
Insuficiencia cardíaca u otras condiciones que afectan el control respiratorio, más relevantes en el contexto de la apnea central que de la obstructiva.
Ninguno de estos factores por sí solo explica siempre la apnea del sueño, pero identificarlos como parte de la historia clínica ayuda al especialista a entender el panorama completo de cada paciente, no solo el síntoma nocturno.
Preguntas frecuentes sobre las causas de la apnea del sueño
¿La apnea del sueño se cura con solo bajar de peso? En algunas personas, perder peso reduce de forma importante la gravedad de la apnea obstructiva, pero no siempre la elimina por completo, sobre todo cuando hay factores anatómicos adicionales. El especialista es quien evalúa si es suficiente o si se necesita otro tratamiento.
¿Los niños pueden tener apnea del sueño por las mismas causas que los adultos? No exactamente: en niños, la causa más común suele ser el crecimiento de amígdalas y adenoides, más que el peso corporal. Por eso la evaluación pediátrica sigue un enfoque distinto.
¿Dormir de lado evita la apnea del sueño? Puede reducir los episodios en personas cuya apnea empeora específicamente al dormir boca arriba (apnea posicional), pero no es una solución universal ni reemplaza la evaluación médica cuando la apnea es moderada o severa.
¿La apnea central tiene las mismas causas que la obstructiva? No. La apnea central se relaciona con el control neurológico de la respiración y no con una obstrucción física de la vía aérea, por lo que sus causas y su manejo son diferentes.
¿El alcohol antes de dormir empeora la apnea del sueño? Sí, el alcohol relaja los músculos de la vía aérea superior y puede aumentar tanto la frecuencia como la duración de los episodios de apnea, incluso en personas con apnea leve.
¿Se puede tener apnea del sueño sin tener sobrepeso? Sí. Aunque el exceso de peso es un factor de riesgo frecuente, hay personas con peso normal que desarrollan apnea del sueño por razones principalmente anatómicas, como una vía aérea estrecha o una mandíbula retraída.
¿Envejecer aumenta el riesgo de apnea del sueño? Sí, con la edad el tono muscular de la vía aérea tiende a disminuir, lo que puede favorecer su colapso durante el sueño incluso en personas que no la presentaban antes.
Fuentes
Kapur VK, Auckley DH, Chowdhuri S, et al. Clinical Practice Guideline for Diagnostic Testing for Adult Obstructive Sleep Apnea. J Clin Sleep Med. 2017;13(3):479-504. PubMed
Kushida CA, Littner MR, Morgenthaler T, et al. Practice parameters for the indications for polysomnography and related procedures: an update for 2005. Sleep. 2005;28(4):499-521. PubMed
Ramar K, Dort LC, Katz SG, et al. Clinical Practice Guideline for the Treatment of Obstructive Sleep Apnea and Snoring with Oral Appliance Therapy: An Update for 2015. J Clin Sleep Med. 2015;11(7):773-827. PubMed
