Apnea obstructiva y central: diferencias clave

La apnea obstructiva y central se diferencian por su causa: una es mecánica y la otra neurológica. La apnea obstructiva y la apnea central tienen mecanismos distintos. En la obstructiva hay esfuerzo por respirar frente a una vía aérea que se colapsa. En la central, el cerebro deja de enviar temporalmente la señal para respirar, y por unos segundos no hay esfuerzo respiratorio. También existe la apnea mixta, que combina ambos componentes. [1]

¿Cómo se distinguen estos dos tipos de apnea en un estudio del sueño?

La diferencia clave que permite distinguirlas durante un estudio del sueño es la presencia o ausencia de esfuerzo respiratorio durante el episodio: en la apnea obstructiva, los sensores registran movimientos torácicos y abdominales que indican que la persona sigue intentando respirar activamente contra la vía obstruida, mientras que en la apnea central estos movimientos desaparecen por completo durante la pausa, reflejando la ausencia de la señal cerebral para respirar.

¿Qué causa la apnea obstructiva?

Es la más frecuente. Los tejidos de la garganta se relajan y bloquean el paso del aire, aunque el cuerpo sigue intentando respirar. Se asocia a ronquido, pausas presenciadas y somnolencia diurna. [1]

¿Qué factores anatómicos favorecen la apnea obstructiva?

Factores como el sobrepeso (especialmente el exceso de tejido graso alrededor del cuello), una vía aérea superior estrecha por características anatómicas propias, amígdalas grandes, o una mandíbula retraída pueden predisponer a que los tejidos de la garganta colapsen más fácilmente durante el sueño, cuando el tono muscular natural disminuye. Estos factores explican por qué algunas personas con peso normal también pueden desarrollar apnea obstructiva si su anatomía de la vía aérea las predispone.

¿Qué causa la apnea central?

No hay obstrucción física: falla momentáneamente el impulso respiratorio. Suele aparecer en contextos concretos, como la insuficiencia cardíaca o el uso de ciertos medicamentos. [2]

¿Qué otras condiciones se asocian con la apnea central?

Además de la insuficiencia cardíaca, la apnea central puede asociarse con haber sufrido un accidente cerebrovascular, con la altitud elevada (donde los cambios en la presión de oxígeno pueden alterar el control respiratorio), y con el uso de opioides, que pueden deprimir directamente el centro respiratorio en el tronco cerebral. En algunos casos, la apnea central emerge tras iniciar tratamiento con CPAP para una apnea obstructiva, un fenómeno conocido como apnea central emergente del tratamiento.

¿Existen diferentes patrones dentro de la apnea central?

Sí, uno de los patrones más reconocidos es la respiración de Cheyne-Stokes, caracterizada por un ciclo de aumento y disminución gradual de la respiración que culmina en una pausa central, típicamente asociada a la insuficiencia cardíaca avanzada. Reconocer este patrón específico es relevante porque su manejo puede requerir un abordaje distinto al de otras formas de apnea central.

¿Por qué importa la diferencia entre apnea obstructiva y central?

El tipo de apnea cambia el enfoque del tratamiento. La polisomnografía permite identificar qué tipo predomina, porque no puede establecerse solo por los síntomas. [1] [2]

¿Los síntomas permiten diferenciar ambos tipos sin necesidad de un estudio?

No de forma confiable; aunque el ronquido intenso es más característico de la apnea obstructiva, ambos tipos pueden presentarse con síntomas superpuestos como somnolencia diurna, despertares nocturnos y sensación de sueño no reparador. Por esta razón, la polisomnografía sigue siendo la herramienta necesaria para determinar con precisión qué tipo de apnea está presente y en qué proporción, especialmente en la apnea mixta.

¿Cómo difiere el tratamiento entre apnea obstructiva y apnea central?

La apnea obstructiva se trata principalmente con presión positiva continua (CPAP o APAP), que actúa mecánicamente manteniendo la vía aérea abierta; este enfoque simple no siempre es igual de efectivo en la apnea central, donde el problema no es una obstrucción física sino una falla en la señal respiratoria. En la apnea central, el manejo puede incluir tratar la condición subyacente (como optimizar el tratamiento de una insuficiencia cardíaca), ajustar medicamentos implicados, o utilizar modalidades de ventilación más especializadas, como la servoventilación adaptativa en casos seleccionados.

¿Puede una persona tener ambos tipos de apnea al mismo tiempo?

Sí, esto se conoce como apnea mixta o compleja, en la que coexisten componentes obstructivos y centrales, a veces incluso dentro de un mismo episodio respiratorio (que comienza como central y termina con un componente obstructivo). Identificar este patrón mixto es importante porque puede requerir un enfoque de tratamiento que combine estrategias dirigidas a ambos mecanismos.

¿Cómo se mide la gravedad en cada tipo de apnea?

En ambos tipos de apnea, la gravedad se cuantifica principalmente mediante el índice de apnea-hipopnea (IAH), que refleja el número de eventos respiratorios anormales por hora de sueño, clasificándose en leve, moderada o grave según el número de eventos. Sin embargo, en la polisomnografía también se especifica qué proporción de esos eventos son obstructivos, centrales o mixtos, lo que permite caracterizar con precisión el tipo predominante y guiar el tratamiento en consecuencia.

¿La edad influye de manera diferente en cada tipo de apnea?

La apnea obstructiva puede presentarse a cualquier edad, pero su prevalencia tiende a aumentar con los años debido a cambios en el tono muscular y la anatomía de la vía aérea. La apnea central, por su parte, suele relacionarse más directamente con la aparición de condiciones médicas específicas (como la insuficiencia cardíaca) que se vuelven más frecuentes con la edad, por lo que su relación con el envejecimiento es más indirecta, mediada por estas condiciones subyacentes.

¿Qué papel juega la altitud en la apnea central?

La exposición a grandes altitudes puede desencadenar un patrón de respiración periódica con apneas centrales en personas sin ninguna condición médica previa, debido a los cambios en la presión parcial de oxígeno que alteran temporalmente el control respiratorio del cerebro. Este fenómeno suele ser transitorio y relacionado específicamente con la exposición a la altura, resolviéndose generalmente al descender o tras un período de aclimatación.

¿Cómo afecta el uso de opioides al riesgo de apnea central?

Los opioides pueden deprimir directamente el centro respiratorio en el tronco cerebral, lo que puede generar o empeorar patrones de apnea central, especialmente con el uso prolongado o a dosis altas. Esta es una de las razones por las que, en personas que reciben tratamiento crónico con opioides y presentan síntomas de trastornos respiratorios del sueño, se considera importante evaluar específicamente la posible presencia de apnea central inducida por estos medicamentos.

Mitos frecuentes sobre la apnea obstructiva y central

• "Todas las apneas del sueño son iguales y se tratan igual": los mecanismos y tratamientos difieren considerablemente entre la apnea obstructiva y la central, por lo que el diagnóstico correcto del tipo es esencial.

• "Si no ronco, no puedo tener apnea central": es cierto que el ronquido es menos característico de la apnea central, pero su ausencia no descarta la apnea central, que puede cursar con síntomas más sutiles.

• "La apnea central es menos grave que la obstructiva": ambas pueden tener consecuencias significativas para la salud; la gravedad depende del número e intensidad de los episodios y del contexto clínico de cada persona, no del tipo en sí mismo.

• "El CPAP siempre funciona igual de bien para cualquier tipo de apnea": aunque el CPAP es muy efectivo para la apnea obstructiva, su eficacia en la apnea central puede ser limitada y requerir enfoques adicionales o distintos.

Preguntas frecuentes sobre la diferencia entre apnea obstructiva y central

¿La apnea central es menos común que la obstructiva? Sí, la apnea obstructiva es considerablemente más frecuente en la población general que la apnea central pura.

¿Los niños pueden tener apnea central? Sí, aunque es menos frecuente que en adultos y puede relacionarse con causas específicas distintas a las del adulto, como ciertas condiciones neurológicas congénitas.

¿La pérdida de peso ayuda en la apnea central igual que en la obstructiva? No de la misma manera; mientras la pérdida de peso puede mejorar significativamente la apnea obstructiva, su efecto sobre la apnea central es menos directo, ya que esta última no depende principalmente de la anatomía de la vía aérea.

¿Es posible pasar de tener apnea obstructiva a desarrollar apnea central? Sí, esto puede ocurrir en el contexto de la apnea central emergente del tratamiento, o si se desarrolla una nueva condición médica (como insuficiencia cardíaca) que favorezca este tipo de apnea.

¿Un mismo estudio del sueño puede detectar ambos tipos de apnea? Sí, la polisomnografía está diseñada precisamente para diferenciar y cuantificar los distintos tipos de eventos respiratorios, incluyendo los obstructivos, centrales y mixtos, dentro del mismo registro.

En definitiva, aunque tanto la apnea obstructiva como la central interrumpen la respiración durante el sueño, sus mecanismos son fundamentalmente distintos: uno mecánico y otro relacionado con el control neurológico de la respiración. Esta diferencia no es un detalle técnico menor, ya que determina directamente el enfoque de tratamiento más adecuado, razón por la cual un estudio del sueño completo es indispensable para identificar correctamente qué tipo o combinación de apnea está presente.

Fuentes

1. Kapur VK, Auckley DH, Chowdhuri S, et al. Clinical Practice Guideline for Diagnostic Testing for Adult Obstructive Sleep Apnea. J Clin Sleep Med. 2017;13(3):479-504. PubMed

2. Badr MS, Khayat RN, Allam JS, et al. Treatment of central sleep apnea in adults: an American Academy of Sleep Medicine clinical practice guideline. J Clin Sleep Med. 2025;21(12):2181-2191. PubMed